封建社会历代都存在许多残酷而不近人情的制度，其中殉葬制度尤为令人震惊。这一习俗最早出现在商朝，虽经历过短暂的废止，却屡禁不止，一直延续到清朝，仍有人被迫以生命相随于皇帝长眠之地。
然而到了清朝，人殉制度又死灰复燃。顺治、康熙年间，依旧有宫人殉葬。顺治帝去世时，殉葬妃嫔三十余人，其棺材随皇帝灵柩出殡，场面宏大而庄严。在民间，若妻妾随夫殉葬，还会被地方官府封为烈女节妇，并为她们立碑修书，以鼓励此类行为。 封建社会的殉葬不仅局限于妻妾，连死者的亲近奴仆也难逃此劫。在殷商时期，战俘和奴隶也常被作为祭祀牺牲的一部分。这种陋习源于封建迷信，古人相信皇帝死后仍需在地下延续统治，因此身边侍奉的宫人和奴仆也要随其而去。 明朝殉葬制度的盛行，还深受宋明理学的影响。理学强调妇女必须守节，所谓贞，女子一生专一；若亡夫而守节，即为节；若殉葬，即为烈。在这种思想引导下，许多女子因守节或殉葬，得到统治者表彰，追赠谥号，甚至建庙祭祀。 此外，一些皇帝为防止后妃干政，也会要求死后妃嫔随葬，以免她们凭借权势干扰新帝统治。因此，明英宗废除人殉制度的举措，在历史上意义深远。虽然他在位时未必有显赫功绩，但此一决策却赢得了后世的肯定。 明代学者沈德符曾评价：宗独见，罢免此举，遂破千古迷谬，视唐宗命孟才人先效死于生前者，圣愚奚啻千里。可见，明英宗的这一举措，不仅终结了人殉的惨烈陋习，也在历史上留下了难以磨灭的正面印记。
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